SQL的全称是“结构化查询语言”，它是一种数据库查询和程序设计语言，用于存取数据以及查询、更新和管理关系数据库系统。SQL同时也是数据库脚本文件的扩展名。

SQL是高级的非过程化编程语言，允许用户在高层数据结构上工作。它不要求用户指定对数据的存放方法，也不需要用户了解具体的数据存放方式，所以具有完全不同底层结构的不同数据库系统可以使用相同的SQL语言作为数据输入与管理的接口。它以记录集合作为操作对象，所有SQL语句接受集合作为输入、返回集合作为输出。这种集合特性允许一条SQL语句的输出作为另一条SQL语句的输入，所以SQL语句可以嵌套，这使其具有极大的灵活性和强大的功能，在多数情况下，在其他语言中需要一大段程序实现的功能只需要一个SQL语句就可以达到目的。这也意味着用SQL语言可以写出非常复杂的语句。

SQL最早是IBM的圣约瑟研究实验室为其关系数据库管理系统SYSTEMR开发的一种查询语言，它的前身是SQUARE语言。SQL语言结构简洁、功能强大并简单易学，所以自从IBM公司1981年推出以来，SQL语言得到了广泛的应用。如今，无论是像Oracle、Sybase、Informix、SQLServer等大型的数据库管理系统，还是像VisualFoxpro、PowerBuilder等PC上常用的数据库开发系统，都支持SQL语言作为查询语言。

美国国家标准局（ANSI）与国际标准化组织（ISO）已经制定了SQL标准。SQL语言包含4个部分：数据定义语言（DDL）、数据操作语言（DML）、数据查询语言（DQL）和数据控制语言（DCL）。